Летописи являются основными историческими источниками по эпохе средневековья. В XI-XVI вв. они были самой распространенным типом исторических сочинений на Руси. В большинстве летописных сводов XV-XVI вв. в основании лежит «Повесть временных лет». Именно этот факт побуждал воспринимать «Повесть…» как первоначальное сочинение, принадлежавшее одному автору. Чаще всего назывались имена Нестора или Сильвестра. Нестора упоминали южнорусские летописные сборники XV-XVI вв., Сильвестра — летописи Северо-восточной Руси.
«Повесть временных лет» замышлялась как труд именно исторический. В заголовке сочинения обозначены три вопроса: «Откуду есть пошла Русская земля», «Кто в ней начал первее княжити», «Откуду Русская земля стала есть». А ответы оказываются существенно разными. В «Повести…» воспроизводятся две версии начала Руси: миграция славян и руси с верховьев Дуная из Норика по традиционному Дунайско-Дпепровскому пути, и миграция славян, варягов и руси по Волго-Балтийскому пути. При этом само понятие «варяги» осмысливается трояко: как все население от Дании до Волжской Болгарии («предел Симов»), как одно племя наряду с другими прибалтийскими, как совокупность прибалтийских племен.
«Повесть временных лет» — фундамент почти всего летописного древа и в большинстве случаев главная цель исследовательского поиска. Именно в этом произведении поставлены основные вопросы, связанные с началом народности, государства, христианства; здесь спрессованы те идеологические и политические факты, которые многие столетия питали этническое и политическое сознание Руси. И хотя и на ранних этапах существования государства противоборствовали разные историко-политические традиции, «Повесть временных лет» остается главным трудом о первых веках русской истории.
История Руси, народа предстает в ПВЛ включенной в мировую историю, хотя для этого и используется библейская версия происхождения человечества. В летописи нарисованы пути расселения народов после вавилонского столпотворения, картина их географического расселения. Славян рассмотрены в летописи как полноправные потомки Иафета, сына Ноя, они предстают в летописи такими же историческими народами, как и греки, римляне.. Таким образом, летописцы строят историческую концепцию происхождения своего народа, занимаются поиском его исторических коней.
ПВЛ – произведение эпохи средневековья, пропитанное теоцентрическим восприятием мира. Методологической основой этого сочинения является провиденциализм. Бог – источник исторических событий, от его воли зависит всё: кому будет принадлежать власть и т.д. Праведные князья появляются там, где удобно Богу. Апелляция к библейским пророкам – неотъемлемая черта русских летописей, да и других средневековых произведений. В ПВЛ эта черта проявляется в посылке Богом ангелов для помощи в свершении добрых дел. Так, во время битвы, описанной под 1111 г. войску Владимира бить половцев помогает ангел. Но этот эпизод вмешательства Бога в отдельные события русской истории исключителен. Исследователями уже давно подмечено, что ПВЛ при изложении событий истории редко упоминает божественную волю. Этим русские летописи отличатся от европейских средневековых хроник.
Идея Бога как определяющей силы в истории подразумевалась в их размышлениях, но историческая жизнь народов определяется не только божественным промыслом, но и борьбой двух начал – добра и зла. Если люди пренебрегают нравственными, божественными законами, то они выбирают путь дьявола и навлекают на себя гнев Божий. С этих морально-нравственных позиций рассматривается политическая история Руси.
Летописцы при составлении летописей пользовались разнообразными источниками (сказания, византийские хроники, церковно-политическая литература, фольклор и т.д.).
В науке возник вопрос о методике работы летописцев с источниками. Точки зрения: 1. Методы работы летописцев с источниками были примитивными, принцип отбора фактов прост, голая последовательность механически соединенных фактов (Н.Л. Рубинштейн, И.П. Еремин).
2. Летописец, порой преодолевая провиденциализм, старался найти реальные начала исторических явлений. Д.С. Лихачев выделил у летописцев «первые проблески критического отношения к своим источникам». Эту точку зрения разделяли А.А. Шахматов, М.Н. Тихомиров и др.
А.П. Пронштейн указывает, что летописцы руководствовались «принципом одного источника», располагая материал в хронологической последовательности. К основному тексту они добавляли новые материалы. Основной летописный свод переписывался, как правило, дословно, иногда с некоторыми редакторскими изменениями. Следовательно, летописи представляли собой исторические компиляции. Органически связывать свидетельство источника с повествованием и создавать на основе их оригинальный текст летописцы ещё не умели.. Компилятивный характер летописи признали не только ученые 30-40-х гг. Рубинштейн и Еремин, но к этому пришли в 60-е гг. и Лихачев, и Тихомиров.
Однако летописец не только компилировал, но и отбирал из своих источников нужные материалы, сознательно относился к источнику. Летописцы стремились излагать по тому источнику, который с их точки зрения был наиболее достоверным и точным. Зачастую они ссылались на реальные свидетельства, сознательно приводили два известия об одном факте, сравнивали их, выбирали то, что им казалось достовернее. То есть, элементы критики источников у летописцев присутствовали.
Характер работы летописцев с источниками определялся и позициями автора, с которых он подходил к материалу. В исторической литературе развернулась дискуссия о степени беспристрастности летописцев. А.А. Шахматов: «Рукой летописцев управляли политические страсти и мирские интересы». Д.С. Лихачев: в летописи отражена не только идеология разных феодальных центров, но и идеология определенного общественного класса. М.Д. Приселков вторил Шахматову. И.П. Еремин читал, что летописец правдиво описывал всё, что знал, был в стороне от княжеских раздоров, занимал независимую позицию, летописцы – моралисты, а не политики.
Характеризуя позиции летописцев, не следует забывать о провиденциальном характере их взглядов, связанную с ним систему группировки и изложения материала. В летописном жанре не прослеживаются причинно-следственные связи событий, хотя часто присутствуют элементы рационалистического объяснения событий. Летописец располагал материал по годам, применяя событийно-перечневую систему изложения событий. При этом на первый план выдвигаются хронологическая связь событий. Логическое единство событий при этом страдает.
Историческое мышление летописца называют допрагматическим, в нем происходит выпадение реальных причинно-следственных связей. История представляет собой ряд не связанных между собой фактов, они связаны только временем. Таким изложением летописец стремился показать суетность светской мирской жизни. Летописи как жанр средневековой литературы покончили с замкнутостью сюжетного времени, которая была характерна для былин и сказаний. Летопись не имеют конца. Летопись фиксирует часть событий, не замыкается на одном сюжете.
Итак, летописи — основной тип средневековой исторической литературы. Характерные для летописей принципы исторического повествования были господствующим способом освещения событий с XI – XVI вв.
