В годы Восточной войны (1853-1856 гг.) Российская Империя боролась с Турцией, известной также как Крымская война. В этот период, в 1855 году, скончался Николай I, и на престол вступил его сын — Александр II. Основными причинами конфликта стали недовольство России положением Лондонских конвенций, желание Турции победить войну и подавить освободительное движение на Балканах, а также опасения Англии и Франции перед усилением России.
В ходе войны выделяют два основных этапа. Первый этап характеризуется Синопским сражением, в котором проявил себя адмирал Нахимов. Во время шторма он успешно блокировал основные силы турецкого флота в Синопе. Еще одним значимым событием войны стала героическая оборона Севастополя, продолжавшаяся 349 дней. Известным героем обороны был Петр Кошка, который отличился своей смелостью и юмором.
После кончины Николая I войну завершил Александр II. Не имея сильных союзников, он столкнулся с крайне слабым состоянием русской армии и вынужден был принять поражение. В результате Россия вернула себе несколько городов в Крыму, но потеряла право иметь военно-морской флот на Черном море.
По окончанию войны страна была сильно истощена. Подорвав авторитет державы, новый император понимал военно-техническую отсталость страны, особенно по сравнению с европейскими странами. Не были решены и вызывали недовольство в народе внутриполитические проблемы.
Александру II пришлось начать свое правление в очень тяжелое для государства время, которое требовало кардинальных изменений и разработки новых реформ, в том числе и отмены крепостного права, ведь именно крепостничество тормозило развитие страны и многие это понимали.
